Barbara CHASE - RIBOUD (Etats-Unis)

Barbara Chase - Riboud est née à Philadelphie (Pennsylvanie), le 26 juin 1939. Romancière, poète, sculpteur, connue pour ses fictions historiques explorant le thème de l'esclavage, de la ségrégation dans le sud des Etats-Unis. Elle a reçu de nombreux prix pour son travail d'écriture. Elle fut la première femme américaine à se rendre en Chine en 1965. Elle est décorée de l'ordre des arts et des lettres. Elle vit, actuellement, à Paris et à Rome.





La fille du Président (The president's daughter)


Albin Michel - 1994 - 445 pages

Résumé :

Harriet Hemings est la fille illégitime du Président Jefferson. Elle vit sur la plantation de ce dernier à Monticello, Virginie. Elle s'enfuit, le jour de son vingt et unième anniversaire, avec l'accord tacite de son père, pour s'installer à Philadelphie. Harriet est, bien que blanche de peau, une esclave "noire", fille de la compagne de Jefferson, Sally Hemings, elle aussi à peau claire. Harriet, malgré ses suppliques, n'obtiendra pas de son père d'être affranchie, ce dernier considérant que la blancheur de sa peau lui suffit pour passer pour blanche, allant ainsi à l'encontre des lois virginiennes sur l'esclavage.
C'est la vie de Harriet, de son départ de Monticello à sa mort en 1876, que nous conte ce livre.


Mon avis :

Ce livre est remarquable !
Le lecteur vit avec le désarroi profond de cette femme, suit ses passions, partage ses doutes, ses chagrins, ses joies - très peu - et ses difficultés à assumer sa vie de blanche dans sa négritude, devine ses peurs et les redoute, comme elle même les redoute, les craint, vivant chaque instant dans l'appréhension de la découverte de son terrible secret.
Le départ d'Harriet de Monticello en fait une esclave en fuite, qui risque d'être arrêtée, vendue, et remise en esclavage. Bien que n'ayant pas accepté son affranchissement, parce que blanche, personne n'oserait conteste sa couleur, Jefferson, son père, qu'elle appelle Maître et qu'il ne l'appellera jamais "ma fille", accepte son départ, lui remet une modique somme d'argent pour son démarrage dans la vie et intervient pour qu'elle ne soit pas poursuivie.
A Philadelphie elle changera de nom pour prendre celui de son chaperon, son Pygmalion, son faux oncle : Petit. Cet homme se substituera, avec bonheur à son vrai père et deviendra celui de coeur. Dans cette nouvelle vie, douloureuse de non-dits et de faux-fuyants, elle vivra en blanche comme une blanche, ira à l'université blanche et aura des amis blancs. La musique lui ouvrira beaucoup de portes.
Harriet rencontrera Charlotte qui deviendra son amie, la soeur que l'on choisit, qui l'introduira dans la "bonne société" philadelphienne et avec qui elle fera quelques voyages vers Lesbos.
Jamais, au cours de ces cinquante années passées loin de Monticello, elle n'aura de répit sur son identité, entre peur, tromperie et mensonge, elle fréquentera un homme qu'elle, dans un premier temps, sans lui en communiquer la cause, n'épousera pas de peur de l'entraîner dans son "péché", lui faire risquer la prison et, pire, que leurs enfants soient esclaves et vendus comme tels.
L'homme, Thance Wellington, pharmacien, attendra, l'épousera et lui donnera sept enfants.
Wellington, avec son frère Thor, qui aime Harriet en secret, herboriste, feront fructifier la pharmacie familiale et devenir une des familles les plus riches de Philadelphie. Thance mourra en Afrique, tué par les Zoulous, alors qu'il se ravitaillait en plantes médicinales.
Harriet épousera Thor, avec qui elle finira sa vie, profitant de son aisance pour faciliter le passage des fugitifs noirs vers la liberté, militer dans les comités de défense des droits des noirs, les comités anti-esclavagistes et anti-ségrégationnistes.
Losque le sud fait sécession et que la guerre éclate, son mari et ses garçons rejoignent leurs régiments respectifs, tous officiers de la santé, elle étant infirmière de campagne. Deux de ses enfants mourront et le peu d'engouement pour la vie qui restait à Harriet s'envolera avec ces décès.
Alors qu'elle ressent, à la fin de sa vie, monter en elle cette négritude en pulsions qu'elle n'arrive plus à maitriser, elle se reniera et affirmera à sa petite nièce, noire, ne pas être celle que cette dernière recherche, n'ayant aucune racine noire. Cette ultime lâcheté l'aménera à révéler à sa petite fille ce terrible secret, ce boulet, ce sac qu'elle traine depuis toujours pour un dénouement inattendu.
Elle décédera d'un accident de cheval.

Madame Chase-Riboud a écrit et conçu ce livre avec une rare intelligence. La narration est à la première personne du singulier et si la narratrice principale est Harriet, celle-ci cède la place, lorsque nécessaire, aux différents protagonistes dont son père, sa mère, son tuteur, laissant au lecteur le temps de s'interroger sur la justesse des propos de chacun, de leur façon d'apprécier les mêmes faits, de les interpréter, voire de les comprendre.

Harriet, on l'aura compris, est assise "entre deux chaises" et s'adapte en fonction de la vie et de ses vicissitudes, tout en restant dans cette "enveloppe" blanche, elle a un coeur noir et s'il lui arrive d'avoir un coeur blanc c'est pour mieux lui rappeler ses faiblesses. Le livre dans sa construction suit une ligne droite sans jamais y déroger, sans concession non plus, sans misérabilisme ni humilité déplacée, cependant, sans trancher, Madame Chase-Riboud, par la bouche de Harriet, n'entr'aperçoit pas de différence entre l'esclavagisme du sud et la ségrégation du nord.

La bataille de Gettysburg, racontée de visu par Harriet, constitue un moment d'anthologie. Ici pas d'explications tactiques, pas de description épique, juste des mots simples d'une spectatrice impuissante, tremblant pour les siens, tremblant devant l'incertitude du combat et assomée par le bruit des armes, étouffée par les fumées et la poussière, sourde des cris, des chants, des hurlements des combattants. J'ai lu plusieurs fois ce passage et outre la chair de poule qu'il me donnait, j'ai clairement entendu The battle hymn of the republic frapper sur mes tympans.

L'épisode de cette guerre est raconté par le biais de lettres adressées par ses fils, son mari, mais aussi par des faire-part de décès, des lettres de ses frères et d'autres membres de sa famille combattant chez les confédérés. Il n'y a rien de plus poignant que le quotidien d'un soldat l'écrivant à sa mère, à sa soeur, à sa femme, à son père...

Habilement, l'auteure retranscrit le discours de Lincoln après Gettysburg, qui aménera le XIVème amendement en faveur des noirs, en superposition de celui de Jefferson sur la même question (écrit en italique pour le différencier de celui de Lincoln)? Partis en parallèle, les discours se rejoidront et se confondront dans une même et seule ligne. Politique politicienne ?

Au début du roman Jefferson définit par une équation mathématique (reproduite) le pourcentage de sang noir d'un mulâtre pour qu'il soit considéré comme blanc. Il faut le lire pour le croire. Au même titre qu'à la mort de Jefferson et comme il était perclus de dettes, ses biens et meubles, dont les esclaves, ont été vendus aux enchères publiques. La liste est reproduite dans le livre avec les noms et les sommes. A ce moment c'est la nièce de Harriet qui raconte la vente et la façon dont la robe de sa soeur aînée a été arrachée pour faire monter les enchères. Il faut prendre le temps de se remettre après ce passage.

La dernière partie du livre est constituée des témoignages des frères de Harriet et l'épilogue est laissé à sa petite fille Roxanne.

A chaque début de chapitre on trouve une citation du Président Jefferson.

Il y a eu controverse sur la descendance noire de Jefferson, Madame Chase-Riboud en parle en postface. Alors mythe ou réalité ? Mythe et réalité ? Comme elle le fait dire à Harriet, citant Voltaire :<< Il n'y a pas d'histoire, seulement des mensonges plus ou moins plausibles >>.

J'aimerais savoir si, comme l'avait promis Lincoln aux noirs ayant combattu pour la liberté de l'Union, chacun d'eux aura reçu 50 arpents de terre et une mule ?

J'ai savouré cette oeuvre comme on savoure un vieux cognac, avec lenteur, passion et satisfaction !

5/5

B

J'ai lu ce livre voilà très très longtemps et j'avais aussi beaucoup aimé - je m'en rappelle encore très bien. C'est bon signe quand on pense à tous les livres lus qu'on oublie.

Quelle critique !! Ce livre m'attire mais en même temps, j'ai un peu peur de m'y plonger, peur qu'il soit trop dense... Je le note, on verra bien !

La virginienne

Note : 3.5/5 

Résumé : Le livre retrace l'histoire vraie de Sally Hemings, esclave noire dans la plantation de Thomas Jefferson, 3ème Président des Etats-Unis d'Amérique, avec lequel elle entretient une relation pendant près de 40 ans. 

Critique : C'est une lecture très intéressante qui décrit un portrait précis de l'Amérique esclavagiste. On suit la vie de Sally avec intérêt. Son histoire est assez incroyable. La liaison qu'elle entretient avec son maitre qui lui-même devient Président, qui va lui faire des enfants, tout ça dans le sud esclavagiste des USA ! Certains passages sont assez durs à lire notamment les ventes aux enchères ou les punitions infligées. J'ai bien aimé aussi les citations en début de chapitre qui aident à se replacer le contexte de l'époque et l'arbre généalogique qui permet de situer les différents personnages. C'est dense, c'est fouillé, extrêmement documenté. Peut-être même un peu trop, il y a quelques longueurs. Et les allers-retours entre les périodes sont parfois difficiles à suivre. 

Par contre, petit coup de gueule contre l'édition poche France loisirs (je ne connais pas les autres). Mais tout laisse croire à un "vulgaire" roman à l'eau de rose : le titre (titre original : Sally Hemings), la couverture, le résumé qui annonce "une des plus grandes histoires d'amour de l'Amérique". Le livre est tellement plus que ça. Déjà, la relation entre Sally et Jefferson est hyper complexe presque malsaine du fait qu'elle est son esclave, elle lui appartient, il ne fait rien pour elle. C'est difficile de parler d'amour dans cette situation. Les sentiments de Sally sont bien décrits dans le livre, je vous laisse le découvrir, mais on est loin d'une relation équitable, saine. Par ailleurs, à mon sens, l'intérêt du livre porte plus sur la fresque historique qu'elle dépeint, la situation des esclaves, les relations entre blancs et noirs, les tensions, la montée de l'abolitionisme. 

Bref, j'ai beaucoup aimé cette lecture parfois difficile, j'ai appris beaucoup de choses sur cette période de l'histoire. Je relirais avec plaisir un livre de cette auteure.