Février 2009 - Les cavaliers de Joseph KESSEL

KESSEL Joseph : « Les cavaliers»
éd. Gallimard 1976 [1967], 348 p (préface de l’auteur, illustrations de Keleck)
roman
note : 4 sur 5

RESUME (quatrième de couverture) : " Le roi des Terres afghanes fait annoncer qu’aura lieu au prochain mois de Mizan et pour la première fois à Kaboul un grand Bouzkachi. Pour les tchopendoz, ces cavaliers qui, depuis plusieurs générations, s’affrontent dans ce jeu sauvage au péril de leur vie, le Bouzkachi, bien plus qu’un jeu, est l’épreuve à laquelle se mesure leur âme, et le cheval, le plus intime des compagnons. Et pour le vieux Toursène, chef des Ecuries et maître des chevaux, comme pour son fils Ouroz, avide de gloire et de reconnaissance, le Bouzkachi du roi va enclencher un de ces rares instants de la vie d’un homme où, soudain, son destin prend tournure …."

BIO (d’après Wikipédia) : Joseph Kessel (1898-1979) est né en Argentine de parents russes. Il fit ses études en Russie, puis en France, il fut pilote de guerre de 1916 à 1918 (Croix de guerre). Tenté un temps par le théâtre, il a été journaliste grand reporter. La plupart de ses romans sont inspirés par ses reportages qui l’ont mené aux quatre coins du monde. Engagé dans la Résistance et dans les Forces Françaises Libres (Croix de guerre 39-45), il composa avec son neveu Maurice Druon les paroles du « Chant des Partisans ». Il reprit après la guerre son activité de grand reporter, voyagea en Palestine, en Afrique, en Birmanie, en Afghanistan. C’est ce dernier pays qui lui inspirera son chef-d’œuvre romanesque : « Les Cavaliers » (1967). Il fut élu à l’Académie Française en 1962.
De 1922 à 1975, il a écrit près de 85 ouvrages, romans ou reportages. Les plus connus sont : « L'Équipage » 1923, « Les Captifs » (Grand Prix du roman de l'Académie française,1926), « Belle de jour » (1928, inspira le film de Luis Buñuel en 1967), « Fortune carrée » (1932), « La Passante du Sans-Souci » (1936, porté à l'écran par Jacques Rouffio en 1982), « Mermoz » (1939), « Le Bataillon du Ciel » (1947, adapté au cinéma par Alexandre Esway), « Le Lion » (1958) ….
« Joseph Kessel est de ces êtres à qui tout excès aura été permis, et d’abord dans la témérité du soldat et du résistant, et qui aura gagné l’univers sans avoir perdu son âme. » (François Mauriac)

COMMENTAIRES : Joseph Kessel explique très clairement dans sa brève préface ce qui caractérise ce roman considéré -à juste titre- comme son chef d’œuvre et qu’il a mis si longtemps (sept ans !) à écrire :
« Lorsque j’ai commencé à écrire « Les Cavaliers », je voulais faire un roman d’aventures […] pour plaire aux jeunes lecteurs qui ont le goût de l’aventure, de la poésie et de la grandeur ». Mais, ajoute-t-il : " le deuxième chapitre a commencé par le réveil de Toursène : à la lenteur de ce réveil, j’ai senti que ce livre ne serait pas comme les autres… ».

En effet, pour laisser le lecteur haletant les aventures dramatiques ne manquent pas dans ce gros roman : depuis cet extraordinaire Bouzkachi jusqu’aux épouvantables souffrances que devra endurer son héros Ouroz dans sa traversée des steppes afghanes désertiques et des terrifiantes montagnes de l’Hindou Kouch. Mais le sujet véritable du roman, ce qui en dessine avec force la trame est le combat des deux héros avec leur propre orgueil : Toursène le père que vieillir humilie et qui refuse de composer avec l’âge, et Ouroz son fils qui n’accepte ni la défaite, ni d’être diminué dans ses capacités de cavalier et qui veut être reconnu quel qu’en soit le prix.

Si le lecteur se sent pris dans ce drame pourtant très éloigné de notre monde aussi bien par sa géographie que par les moeurs de ses personnages, c’est que ce roman est le fruit d’une double expérience de Joseph Kessel : celle du reporter qui a su capter l’âme du cavalier afghan et celle du romancier vieillissant qui sent venir le moment où chacun doit accepter son destin (Kessel a soixante-deux ans quand il commence à écrire « Les Cavaliers »).

« Les Cavaliers » sont certainement le meilleur roman de Joseph Kessel, qui écrit comme il a vécu : sous le signe de l’aventure. Kessel est sans contestation l‘écrivain des grands espaces et le maître de l’Aventure. Dans les Cavaliers, il y ajoute une réflexion sur le destin de l’homme d’action qui donne à ce roman une profondeur et une vérité littéralement poignantes.

Ajoutons enfin que lire aujourd’hui « Les Cavaliers », c’est aussi se donner le moyen de comprendre un peu mieux un pays où les hommes -les mâles surtout, n’ont guère changé depuis l’époque de Kessel, et également de percevoir pourquoi la guerre qui s’y déroule actuellement a peu de chance de déboucher sur un avenir radieux (et “démocratique” à la façon occidentale).

Nota : Si Kessel atteint dans « Les Cavaliers » le summum de son art, il s’était fourvoyé au début de sa carrière d’écrivain dans des drames bourgeois –comme “Belle de jour” ou “L’équipage”. On se demande comment celui qui allait devenir le maître de l’épopée moderne alliant flamboyance de l’aventure et poésie des grands espaces, a pu commettre des livres d’un style aussi convenu et aussi obsolète (du Guy des Cars !), des mélos basés sur une conception de psychologie et de la sexualité des femmes et sur une morale de la vie de couple aussi fausses ! Visiblement Kessel ne s’était pas encore trouvé dans les années 1920. Son domaine n’est pas du tout les désarrois du cœur. Cet homme à femmes ne comprend rien aux femmes, qu’il perçoit à travers l’idéologie de son époque (traditionnelle et machiste). Pas de doute, Kessel est mieux au fait de la psychologie des chevaux que de celle des femmes …

CITATIONS :
(a) Sur l’insistance de Guardi Gued (l’Aïeul de Tout le Monde), Toursène est allé rendre une ultime visite à Ayguiz, sa première épouse qui est en train de mourir :
« Guardi Guedj s'appuya coutre la table pour bien tenir Toursène sous son regard.
- Ayguiz ne t'attendait pas, ne t'espérait pas. Mais tu es entré dans sa maison. Elle a su alors qu'elle comptait toujours pour l'ami le plus ancien, le plus cher.
Toursène voulut répondre.
- Non, écoute, dit Guardi Guedj. A toi depuis longtemps, longtemps, elle n'est rien. Pour elle, tu es toujours l'époux, le beau cavalier, le seul.
- Les femmes, grommela Toursène.
- Les femmes, répéta Guardi Guedj, mais avec une intonation toute différente.
La berceuse du Kafiristan bruissait en lui. Il la laissa chanter un instant et continua :
_ «Toursène s'inquiète pour moi, Toursène me protège », a pensé Ayguiz et elle s'est sentie heureuse. Et toi, parlant de ta faim, tu as fait plus encore. Tu l'as rendue au temps où ses mains travaillaient à ta nourriture, tes vêtements. Ce soir, chaque instant de ta présence lui était un trésor sans prix. Elle t'a pourtant poussé vers ton repas. Elle te protégeait de nouveau.
Il but du thé, puis reprit :
_ Crois-moi, ô tchopendoz, pour ne pas étouffer tout seul dans sa peau, chacun doit se sentir à un autre nécessaire. » (p 126)

(b) « La pente était forte, roide. La piste s'élevait à perte de entre des murailles qui touchaient le ciel. Ouroz se retourna sur sa selle vers le promontoire de pierre qui se dressait au seuil de la gorge. Derrière sa paroi, la grande vallée de Bamyian avait disparu d'un seul coup. Si proches la rivière d'argent, les peupliers verts, la gloire blanche des maisons citadelles, la pourpre des falaises ... Si proches ... Et déjà Ouroz doutait de leur existence. « Tout n'a été que mirage et que rêve , se disait-il. L’oasis ... La tente ... ce bonheur de victoire … Quelle victoire ? Et contre qui ? » (p 239)

Comme lalyre70, j'ai beaucoup apprécié le lien que nous a offert Odilette 84 avec de superbes photos de l'Afghanistan, notamment la vallée de Baniyan avec ses bouddhas géants qui étaient encore en place à l'époque (1978), mais déjà défigurés par des vandales arguant sans doute de la prohibition des images divines par l'Islam. Juste une question à Odilette 84 : ce site est-il ton site perso ? Si oui, tu as fait de beaux voyages lointains ...

L'Afghanistan est un pays que j'ai toujours eu envie de visiter (Nicolas Bouvier, Ella Maillard...), mais c'est fichu pour un bout de temps, sans compter que le pays est truffé de mines antipersonnel : on risque de finir comme Ouroz...
Il nous reste le rêve si prenant de l'Afghanistan de Kessel...

J'ai également et soigneusement noté les liens avec des sites dédiés aux carnets de voyage, que je regarderai plus tard. Mais j'aime les carnets de voyages qui ne se contentent pas de nous donner "des bien belles images". Les images sans légende et surtout sans les commentaires du voyageur deviennent énigmatiques.