Philipp MEYER (Etats-Unis)

Originaire de Baltimore, Philipp Meyer est, à trente-heut ans, reconnu comme l'un des écrivains les plus doués de sa génération. Lauréat du Los Angeles Times Book Prize pour son premier roman, Un arrière-goût de rouille (Denoël, 2010), il a connu un formidable succès avec Le Fils, salué par l'ensemble de la presse américaine comme l'un des cinq meilleurs romans de l'année 2013, bientôt traduit en plus de vingt langues.

Autant le dire d'emblée : ma seule vraie tentation de cette rentrée littéraire c'était cet ouvrage. Je l'avais repéré depuis des mois et tant la couverture que le pitch me donnaient envie de tout laisser de côté pour partir pour le Texas de Philipp Meyer.

C'est l'histoire d'une famille, les McCullough qui nous est contée des années 1850 à nos jours. L'élément pivot, c'est l’ancêtre, Eli, qui a été enlevé par les Indiens Comanches tandis que presque toute sa famille était décimée. Adopté par la tribu, ses trois années de périple, de rites initiatiques, l'ont changé et son goût de la nature n'en sera qu'accentuée, à son retour.

Puis, il y a Peter, son fils qui se situe dans un entre-deux. C'est le temps de l'exploitation du pétrole et de la menace des colons mexicains. Il évolue dans l'ombre de son père, dans une sorte d'admiration et de crainte.

Enfin, il y a Jeanne Anne, arrière-petite-fille d'Eli et aussi conquérante et volontaire que lui. Elle est la seule voix féminine au chapitre et est désormais la seule maitresse de l'exploitation familiale. Elle doit faire face à d'autres résistances et doit lutter pour imposer ses volontés face à des partenaires méfiants. Même si c'est la dernière de sa génération à s'élever pour faire perdurer l'entreprise, elle n'est pas sans rappeler son aïeul.

C'est une grande fresque de l'Amérique, à travers le destin d'une famille texane qui a presque tout enduré, du passage des Indiens à l'invasion des Mexicains, en passant par la toute-puissance finale des Blancs. Ainsi en est-il de la conquête de l'Ouest, de la guerre de Sécession, de la colonisation et d'une part de concrétisation de l'American dream. C'est là tout ce que renferme ce roman, de 1836 à nos jours et ce serait encore très succinct de le réduire à ça.

Le livre est animé d'un souffle épique où l'aventure d'une dynastie tient en haleine, par voix entreposées en chapitres alternés car les trois personnages racontent leur pan d'histoire tout en effort et luttes. Nous faisons donc des bonds dans le temps entre trois époques, synonymes d'enjeux très variables : l'exploitation du pétrole pour Jeannie, la chasse et les scalps pour Eli, l’ancêtre. C'est donc une narration à trois vitesses qui impulse un rythme frénétique mené avec brio et non dénué d'humour.

Là où il faut au départ se référer sans cesse à l'arbre généalogique, fourni en préambule, les McCullough prennent davantage de consistance au fil des pages. Il devient aisé de prendre du recul pour se laisser porter par la grande Histoire et Philipp Meyer parvient à camper des personnages tous redevables d'un puissant héritage générationnel. C'est foisonnant et brillant car tous acquièrent un paquetage culturel et social dû à leur position géographique (sud des États-Unis, frontière avec le Mexique), aux flux migratoires et à leur activité.

Ce livre a été mon souffle libératoire de cette rentrée littéraire (et, dites donc, quelle évasion !). J'aurais adoré rencontrer l'auteur lors du Festival America mais il n'était pas présent lorsque j'y suis allée. Je vous conseille de l'écouter ici lors de l'émission L'humeur vagabonde. Je le suivrai incontestablement à l'avenir et peut-être ne serai-je pas la seule    !