Courtney COLLINS (Australie)

1921 en Australie et c'est Jessie le personnage principal de ce récit. Le livre s'ouvre sur un accouchement suivi de l'égorgement du bébé qui est ensuite enterré. La mère c'est Jessie et elle fuit sa vie après avoir tué son mari, mis le feu à leur maison. Pourquoi un tel déchainement de violence ?

Jessie est, quelques années plus tôt, sortie de prison pour vol de chevaux. Après avoir purgé sa peine, elle a été mise sous tutelle de Fitz, voleur de chevaux et qui souhaite l'entrainer dans le trafic. Elle qui souhaitait pourquoi pas se ranger et remise dans le recel de bétail.

Son sommeil était peuplé de cauchemars de Fitz, si bien qu'elle ne cessait, jour et nuit, de ricocher sur les murs de son passé. Elle avait l'impression d'être retournée en prison, à ceci près qu'elle était maintenant sa propre geôle. Elle gravit avec Houdini encore des pentes traîtresses. Le cheval la suivait docilement, quoique d'un pas de moins en moins sûr. Elle n'avait pas d'appétit, ne pensait à chercher sa pâture qu'en le voyant en faire autant, se nourrissant alors des jeunes pousses de fougères qui pointaient entre les racines dénudées des arbres. Avec cela, elle s'épuisait. (p. 149)

C'est par la voix du bébé laissé pour mort qu'on suit sa mère dans sa fuite, poursuivie par Jack Brown son ancien amant et Andrew Barlow, sergent héroïnomane, elle court et se cache dans les vastes étendues désertiques. Son instinct de vie la rend forte, en harmonie parfaite avec la nature, avec des congénères rencontrés au détour des chemins. Et de savoir que ce personnage de Jessie est inspiré d'une femme réelle, Jessie Hickman, première bushranger, rend le récit haletant et passionnant. C'est une épopée fantastique qui nous plonge aux confins des terres australes, dans une végétation sauvage peuplée d'animaux étranges.

Un premier roman dense, fait de flash-backs mais aussi plein d'une dimension métaphorique avec cette voix d'enfant qui s'élève pour défendre la mère coupable, celle qui pourtant a tué et abandonné au prix d'une liberté inestimable.